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Bitcoin é uma moeda digital que opera livre de qualquer controle central ou supervisão de bancos ou governos. Em vez disso, depende de software e criptografia peer-to-peer.

Um livro-razão público registra todas as transações de bitcoin e as cópias são mantidas em servidores ao redor do mundo. Qualquer pessoa com um computador sobressalente pode configurar um desses servidores, conhecido como nó. O consenso sobre quem possui quais moedas é alcançado criptograficamente nesses nós, em vez de depender de uma fonte central de confiança, como um banco.

Cada transação é transmitida publicamente para a rede e compartilhada de nó para nó. A cada dez minutos ou mais, essas transações são coletadas pelos mineradores em um grupo chamado bloco e adicionadas permanentemente ao blockchain. Este é o livro de contas definitivo do bitcoin.

Da mesma forma que você manteria as moedas tradicionais em uma carteira física, as moedas virtuais são mantidas em carteiras digitais e podem ser acessadas a partir de software cliente ou de uma variedade de ferramentas on-line e de hardware.

Atualmente, os Bitcoins podem ser subdivididos por sete casas decimais: um milésimo de bitcoin é conhecido como mili e um centésimo milionésimo de bitcoin é conhecido como satoshi.

Na verdade, não existe bitcoin ou carteira, apenas acordo entre a rede sobre a propriedade de uma moeda. Uma chave privada é usada para provar a propriedade dos fundos à rede ao fazer uma transação. Uma pessoa poderia simplesmente memorizar sua chave privada e não precisar de mais nada para recuperar ou gastar seu dinheiro virtual, um conceito conhecido como “carteira cerebral”.

O Bitcoin pode ser trocado por dinheiro como qualquer ativo. Existem inúmeras trocas de criptomoedas online onde as pessoas podem fazer isso, mas as transações também podem ser realizadas pessoalmente ou através de qualquer plataforma de comunicação, permitindo que até mesmo pequenas empresas aceitem bitcoin. Não existe nenhum mecanismo oficial incorporado ao Bitcoin para conversão para outra moeda.

Nada inerentemente valioso sustenta a rede Bitcoin. Mas isto é verdade para muitas das moedas nacionais mais estáveis do mundo desde que deixaram o padrão-ouro, como o dólar americano e a libra esterlina.

O Bitcoin foi criado como uma forma de as pessoas enviarem dinheiro pela internet. A moeda digital pretendia fornecer um sistema de pagamento alternativo que funcionasse livre de controlo central, mas que fosse utilizado tal como as moedas tradicionais.

A criptografia por trás do bitcoin é baseada no algoritmo SHA-256 desenvolvido pela Agência de Segurança Nacional dos EUA. Decifrar isso é, para todos os efeitos, impossível, pois há mais chaves privadas possíveis que teriam que ser testadas (2.256) do que átomos no universo (estimado em algo entre 1.078 e 1.082).

Houve vários casos de trocas de bitcoins hackeadas e fundos roubados, mas esses serviços invariavelmente armazenavam a moeda digital em nome dos clientes. O que foi hackeado nesses casos foi o site e não a rede bitcoin.

Em teoria, se um invasor pudesse controlar mais da metade de todos os nós de bitcoin existentes, então ele poderia criar um consenso de que possuía todos os bitcoins e incorporá-los no blockchain. Mas à medida que o número de nós aumenta, isso se torna menos prático.

Um problema realista é que o bitcoin opera sem qualquer autoridade central. Por causa disso, qualquer pessoa que cometa um erro em uma transação em sua carteira não tem recurso. Se você acidentalmente enviar bitcoins para a pessoa errada ou perder sua senha, não haverá ninguém a quem recorrer.

É claro que a eventual chegada da computação quântica prática poderá quebrar tudo. Grande parte da criptografia depende de cálculos matemáticos que são extremamente difíceis de serem realizados pelos computadores atuais, mas os computadores quânticos funcionam de maneira muito diferente e podem ser capazes de executá-los em uma fração de segundo.

A mineração é o processo que mantém a rede Bitcoin e também como novas moedas são criadas.

Todas as transações são transmitidas publicamente na rede e os mineradores agrupam grandes coleções de transações em blocos, completando um cálculo criptográfico que é extremamente difícil de gerar, mas muito fácil de verificar. O primeiro minerador a resolver o próximo bloco o transmite para a rede e, se for comprovado que está correto, é adicionado ao blockchain. Esse minerador é então recompensado com uma quantidade de bitcoin recém-criado.

Inerente ao software bitcoin está um limite rígido de 21 milhões de moedas. Nunca haverá mais do que isso na existência. O número total de moedas estará em circulação até 2140. Aproximadamente a cada quatro anos, o software torna duas vezes mais difícil extrair bitcoin, reduzindo o tamanho das recompensas.

Quando o bitcoin foi lançado, era possível extrair uma moeda quase instantaneamente usando até mesmo um computador básico. Agora são necessárias salas cheias de equipamentos poderosos, muitas vezes placas gráficas de última geração que são adeptas da análise dos cálculos, o que, quando combinado com o preço volátil do bitcoin, às vezes pode tornar a mineração mais fácil.