Predador de três olhos espreitou os mares há 500 milhões de anos

Um animal de três olhos com barbatanas semelhantes a asas uma vez nadou em mares rasos, usando percepção visual aumentada para caçar animais marinhos menores.

Stanleycaris hirpex viveu no período cambriano cerca de 500 milhões de anos atrás, não muito depois que os primeiros olhos apareceram no registro fóssil . É o primeiro animal com três olhos conhecido entre os artrópodes, o grupo que contém insetos, aracnídeos e crustáceos, mas os pesquisadores que o descreveram acham que pode haver outros em que um terceiro olho tenha sido esquecido.

O S. hirpex era aproximadamente do tamanho de uma mão humana e tinha dois olhos salientes com centenas de lentes em cada lado da cabeça, além de um terceiro olho muito maior no meio.

Vivendo entre animais do tamanho de dedos, provavelmente usou seu sistema visual avançado para perseguir presas em movimento rápido, diz Joseph Moysiuk , da Universidade de Toronto, no Canadá.

“É meio que quando vemos a evolução dos primeiros predadores, também vemos a evolução desses complexos sistemas sensoriais onde temos olhos diferentes, talvez realizando tarefas diferentes para o organismo”, diz ele.

Moysiuk e seus colegas investigaram recentemente centenas de fósseis excepcionalmente bem preservados de S. hirpex desenterrados do Cambriano Burgess Shale nas Montanhas Rochosas canadenses da Colúmbia Britânica.

Muitos de seus 268 espécimes ainda tinham seus tecidos moles intactos, incluindo cérebros, nervos e materiais reflexivos em seus sistemas visuais. “Quando você divide uma dessas rochas no campo, você pode ver seus olhos brilhando – depois de 506 milhões de anos – à luz do sol. Então ficou bem claro desde quando começamos a olhar para o organismo que ele tinha três olhos”, diz Moysiuk.

Os animais tinham 17 segmentos corporais, dois pares de lâminas rígidas ao longo do terço inferior do corpo e garras pontiagudas que provavelmente poderiam arremessar presas diretamente em suas mandíbulas dentadas. “Este era um animal bastante feroz”, diz ele.

Moysiuk acha que um grande olho médio combinado com dois olhos laterais pode ter sido a forma comum para os primeiros invertebrados, antes de evoluir para dois ou mais olhos emparelhados em espécies posteriores. Por exemplo, o Lyrarapax de 520 milhões de anos , que era do mesmo grupo de artrópodes primitivos chamados radiodontes, tinha uma estrutura semelhante na testa que poderia ter sido um olho.

A nova descoberta contribui para o perfil físico geralmente bizarro dos radiodontes, diz Moysiuk. Os radiodontes geralmente tinham um par de olhos saindo de caules e apêndices longos e de formato estranho.